(This is a recollection of thoughts after reading “How Christ Walked on Earth” by Hong-Chun Kim.)

Here’s a well-known passage of a dialogue that went between Jesus and his disciples regarding forgiveness:

Then Peter came up and said to him, “Lord, how often will my brother sin against me, and I forgive him? As many as seven times?” Jesus said to him, “I do not say to you seven times, but seventy times seven.” (Matthew 18:21,22; ESV)

Jesus’ words gives us the impression that we have no choice but to forgive.

Now, as it is for other aspects of Kingdom of God, forgiveness primarily takes place in the heart of one person—its outward appearance is not the ultimate measure of its genuineness. For instance, suppose your brother has a gambling problem and keep borrows your money to spend it in gambling. If you say “I forgive him” but inwardly hate him, you are not forgiving him. Or, even though you don’t hate him, if you don’t take actions to help him get out of the addiction, then you are not forgiving him out of love but jut giving up on him.

There is still another issue with forgiveness; that is, the ability to forgive; forgiveness only makes sense if you have the option to do otherwise, say, avenge, punish, etc. What if you don’t have those other options? Suppose someone beyond your power stole your property and you cannot do anything about it. So you decide to let go and forget about it. Can you say that you actively forgave the thief?

In fact, this issue does not vanish even if you do have other options, in the case where the thief is not that powerful and you can make him pay—because if you decide to make him pay, you should be able to evaluate his debt fairly and exactly. If you avenge on him more than he deserves, or for that matter less than he deserves, then you have executed injustice and have committed sin. “You shall have just balances, just weights, a just ephah, and a just hin” (Leviticus 19:36; ESV).

It is clear there is a fundamental lack of ability on us to perform just judgments. As the bible declares, “Moreover, I saw under the sun that in the place of justice, even there was wickedness, and in the place of righteousness, even there was wickedness.” (Ecclesiastes 3:16).

It is only the Holy One who can perform just judgment. No wonder we are required to “never avenge yourselves, but leave it to the wrath of God, for it is written, ‘Vengeance is mine, I will repay, says the Lord.’ ” (Romans 12:19)

Indeed, when Stephen was being stoned, he prayed “Lord, do not hold this sin against them.” Of course, the men who were stoning Stephen were sinning not only against Stephen but ultimately to God. Stephen here is humbly asking to pardon the evil they are doing to Stephen; not every single sin they committed to God; Stephen would have known well that he has no right to tell God what to do for the sins committed to God.

Going back to Peter’s question—”how often will my brother sin against me, and I forgive him?”—it seems that Peter is assuming that by forgiving his brother he is carrying out a virtue or merit. However, we know that we have no other choice but to forgive; by doing so we are not generating any virtue; it’s just a natural response to the fact that we have total inability to create justice and that God is the only dependable judge. Yes, we have an upright and just judge and He will not over pass any injustice that takes place in this world. The day comes when “each of us will give an account of himself to God.” (Romans 14:12)

“나더러 ‘주여, 주여’ 하는 자마다 다 천국에 들어갈 것이 아니요 다만 하늘에 계신 내 아버지의 뜻대로 행하는 자라야 들어가리라. 그 날에 많은 사람이 나더러 이르되 ‘주여, 주여, 우리가 주의 이름으로 선지자 노릇 하며, 주의 이름으로 귀신을 쫓아 내며, 주의 이름으로 많은 권능을 행하지 아니하였나이까?’ 하리니, 그 때에 내가 그들에게 밝히 말하되 ‘내가 너희를 도무지 알지 못하니 불법을 행하는 자들아 내게서 떠나가라’ 하리라.” (마태복음 7:21-23)

“너희가 만일 내가 전한 그 말을 굳게 지키고 헛되이 믿지 아니하였으면 그로 말미암아 구원을 받으리라” (고린도전서 15:2)

“하늘에 계신 내 아버지의 뜻대로 행하는 자라야 들어가리라”는 말씀은 마태복음 5장에서 부터 7장 까지 기록되어 있는 바 예수님의 “산상보훈”의 결미에 해당하는 말씀이다. 산상보훈 가운데 주님께서는 여러번 하나님을 지칭하시면서, 하늘에 계신 “너희 아버지” 또는 “우리 아버지”라는 표현을 쓰셨는데, 여기서는 하늘에 계신 “내 아버지”라고 하심으로써 예수님과 하나님의 그 독특한 관계에 대해서 말씀하셨다. 이 말씀과 관련해서 몇 가지만 정리하고 싶다.

첫째, 하늘에 계신 예수님의 아버지의 뜻을 항상, 부족함이 없이, 안다고 하는 사람이 누구인가? 혹 안다고 하더라도 그것을 행할 능력이 있는 사람은 누구인가? 혹 행할 능력이 있어도 그대로 행하는 사람은 또 누구인가? ‘하늘에서 내려온 자 곧 인자 외에는 하늘에 올라간 자가 없고’(요 3:13) 하나님 아버지의 뜻을 완전하게 아시고 충만히 이루신 분은 오직 ‘이는 내 사랑하는 아들이요 내 기뻐하는 자라’(마 3:17) 일컬음을 받으신 예수님 외에는 없다. 그러므로 구원의 유일한 길은 예수 그리스도의 공효를 덧입는 길 뿐이다.

둘째. 예수님이 주(主)이신 것과 그 분과 관련된 것들을 틀림없이 믿고 또 그것들을 가르치며, 귀신을 내어 쫓은 권세를 받고 또한 크고 훌륭한 일들을 하였다 하더라도 그것이 구원 받은 증거는 되지 않는다. 물론 믿음이 없이는 하나님께 아무 것도 받을 수 없다 (약 1:7). 그러나 하나님의 말씀을 깨닫고, 권능을 받고, 그 분의 나라를 위한 크고 훌륭한 일들을 행하는 믿음이 있다고 하더라도, 그것이 반드시 구원을 얻게 하는 믿음은 아니라는 것을 우리는 알 수 있다. 그러므로 이러한 것들이 구원의 열매라고 생각해서는 아니 된다. 오히려 구원의 가장 큰 열매는 다시 태어남이며, 이로 인해 어둠의 권세에서 사랑의 아드님의 나라로 옮기웠다는 큰 사실의 실증이다.

셋째. 사람은 그리스도 외에는 아무 것도 의지해서는 아니 된다. 자신이 성경의 여러가지 사실들을 믿고 있다 할지라도, 주 예수님의 이름을 힘 입어 기적을 행했을지라도, 혹 그 분 나라를 위한 권능을 행하였다 하다러도, 그런 것이 구원의 보증이 되지 못한다. 이와 같은 것을 가지고 주님께 인정 받으려고 한다면 그와 함께 나의 모든 죄악들도 공정하게 평가 받아야 할 것이 아닌가? 그리고 그 결과는 영원한 지옥의 형벌이 아니겠는가. “우리의 의는 다 더러운 옷 같으며” (사 64:6) 그것을 모르고 천국에 들여 보내달라고 하는 것은 불법을 행하는 것이다. 주님의 능력으로 한 것을 자기의 것으로 인정하니 또한 불법이다. 오직 예수 그리스도 만이 구원의 반석이시다.

- 김홍전 박사님의 “복음이란 무엇인가“를 읽고